“사람은 고쳐 쓰는 게 아니다?” 진짜 과학은 다르게 말한다

노을빛 아래에서 춤추는 여성의 모습은 변화와 자유를 상징합니다. 이 이미지는 자기 변화와 성장에 대한 이야기와 잘 어울립니다.

“사람은 고쳐 쓰는 게 아니다?”
진짜 과학은 다르게 말한다

“사람은 고쳐 쓰는 게 아니라더라.”
“세 살 버릇 여든까지 간다.”
이런 말, 한 번쯤 들어보셨죠?

그런데 정말 그럴까요?
사람은 태어날 때부터 정해진 기질이나 성격을 그대로 갖고 살아가는 걸까요?
아니면 경험과 노력, 교육을 통해 성격이나 행동을 바꿀 수 있을까요?

이 질문은 단순히 ‘심리’의 문제가 아니라, 철학, 과학, 심리학, 사회학까지 모두 연결되는 깊은 주제입니다.
오늘은 이 문제에 대해 한번쯤 알아볼까요?

흑백과 컬러가 교차된 이 이미지 속 남성은, 붓으로 자신의 얼굴 일부를 칠하고 있습니다. 이는 정체성의 변화와 자아 인식, 나를 새롭게 바라보는 과정의 은유로 해석될 수 있습니다.

🤔 왜 이 질문이 중요할까요?

살다 보면 누구나 한 번쯤은 이런 생각을 해본 적 있으실 거예요.

“아니, 저 사람은 왜 저렇게 자기중심적이지?”
“아무리 이야기해도 안 바뀌는 거 보면 그냥 원래 그런 성격인 거야.”
“나는 왜 이렇게 끈기가 없지? 매번 의욕만 앞서다가 작심삼일로 끝나버려.”
“사람은 진짜 바뀌지 않는 건가?”

이런 생각은 단순히 한두 번 스쳐가는 고민이 아니라, 우리가 사람을 어떻게 바라보고, 어떻게 관계를 맺을지에까지 영향을 줍니다.
어떤 사람은 “그 사람은 원래 그런 기질이니까 어쩔 수 없어”라며 포기하기도 하고,
또 어떤 사람은 “노력하면 달라질 수 있지”라고 믿으며 희망을 품죠.

실제로 친구, 가족, 연인, 직장 동료처럼 가까운 사람과 갈등이 생겼을 때,
우리는 종종 상대의 행동을 “고쳐지지 않는 본성”으로 단정 지으며 마음의 벽을 쌓기도 합니다.
또 반대로 자신에 대해서도, “나는 원래 내성적이라서 사람들 많은 자리는 힘들어”,
“난 원래 꾸준함이 부족해서 뭐 하나 오래 못 해”라고 스스로 한계를 지어버리기도 하죠.

한 남성이 창문 앞에 앉아 조용히 바깥을 응시하고 있습니다. 흐릿한 빛과 그림자가 교차하는 이 장면은 자아성찰, 외로움, 또는 인생의 어느 조용한 순간을 상징적으로 표현합니다.

그런데 정말 그럴까요?
사람은 정말 절대로 바뀔 수 없는 걸까요?

이 질문은 단순히 성격이나 심리의 문제가 아닐지 모르겠습니다.
사실은 인간이란 존재 자체에 대한 철학적인 질문이기도 하고,
유전과 환경의 영향을 따지는 과학적인 질문이기도 하며,
또 교육, 사회구조, 관계 맺는 방식까지 포함하는 사회학적인 질문으로도 이어진다 볼 수 있죠.

한마디로, 이 주제는 단순한 호기심이 아니라
“내가 누구인지”, “다른 사람과 어떻게 살아가야 하는지”,
그리고 “앞으로 어떤 사람이 될 수 있는지”에 대한
아주 근본적이고 중요한 물음을 담고 있는 셈이에요.

그래서 오늘 이 글에서는 그 물음에 대해
철학과 과학, 심리학과 사회학의 시선으로 하나씩 살펴보려 합니다.
여러분도 스스로에게 조용히 질문을 던져보세요.
“나는 정말, 바뀔 수 있을까?”
그리고 부족하지만 이 글이 그 답을 찾는 여정에 아주 작은 실마리라도 되어드릴 수 있기를 바래 봅니다.

기도 중인 노인이 손에 묵주를 감은 채 얼굴을 감싸고 있습니다. 깊은 주름과 낡은 옷, 그리고 흑백 톤의 사진은 세월과 고요한 신앙심, 인간의 내면을 강하게 느끼게 해줍니다.

🧪 과학의 대답: 사람은 바뀔 수 있는가?

“사람은 쉽게 안 바뀐다”는 말을 들으면, 과연 그게 진짜일까? 하고 의문이 생기죠.
그런데 이 질문, 요즘 과학자들도 굉장히 진지하게 연구하고 있는 주제입니다.
특히 성격이란 게 타고나는 건지, 아니면 경험과 교육으로 달라질 수 있는 건지를 놓고 수많은 실험과 분석이 이어지고 있어요.

과학자들은 이 주제를 다룰 때 주로 성격 심리학(Personality Psychology)과 행동 유전학(Behavioral Genetics)이라는 분야를 통해 접근합니다.
쉽게 말해, “사람 성격은 유전이냐 환경이냐”를 과학적으로 따져보는 학문이에요.
그리고 이 연구들이 최근에는 꽤 명확한 방향성을 보여주고 있습니다.

✔️ 성격은 타고나는 부분도 있지만, 바뀌는 부분도 많다

과학적으로는 사람의 성격을 두 가지로 나눠서 설명합니다.

1. 기질(Temperament): 말 그대로 타고난 성향입니다. 유전자의 영향을 많이 받죠. 예를 들면, 처음 보는 사람 앞에서 말을 잘 못 하거나 예민하게 반응하는 성향 같은 것들이 여기에 속해요.
2. 성품(Character): 살아가면서 형성되는 부분이에요. 부모의 양육 방식, 학교생활, 사회적 경험, 자기훈련 등을 통해 바뀔 수 있는 성격 요소들을 말합니다.

예를 들어볼게요.
어릴 때부터 내성적인 사람이었다고 해도, 직장 생활이나 동호회 같은 사회적 환경에서 점점 외향적인 태도를 익히는 경우를 종종 보게 되죠.
또, 원래는 매사에 느슨하던 사람이 어떤 계기를 통해 시간 약속에 철저해지고 책임감도 커지는 경우도 있습니다.
이런 변화는 ‘기질은 그대로일 수 있어도, 성품은 훈련을 통해 충분히 바뀔 수 있다’는 것을 보여주는 사례예요.

사우나 안에서 흰 타월을 두른 여성이 나무 벤치에 누워 편안하게 휴식을 취하고 있습니다. 목욕 후의 힐링과 웰빙, 피부 건강을 떠올리게 하는 장면으로, 몸과 마음을 동시에 회복하는 시간을 잘 보여줍니다.

✔️ 실제 과학 연구 결과는 뭐라고 말할까?

2025년 기준, 심리학과 유전학 연구에서는 다음과 같은 결과들이 나와 있습니다.

• 키: 약 80퍼센트가 유전으로 결정돼요. 거의 고정된 요소라고 보면 됩니다.
• 몸무게: 유전이 60퍼센트, 환경이 40퍼센트. 식습관과 생활환경에 따라 바뀔 여지가 있죠.
• 외향성: 유전이 약 40~50퍼센트를 차지합니다. 나머지는 환경과 경험에 따라 달라질 수 있어요.
• 성실성, 우호성, 책임감 같은 항목들은 교육이나 습관에 의해 더 많이 영향을 받습니다.

이런 데이터를 보면 알 수 있는 게 있어요.
사람의 성격 중 일부는 확실히 타고난 게 맞지만, 그보다 훨씬 많은 부분은 경험, 훈련, 환경에 따라 바뀔 수 있다는 거예요.
특히 책임감, 배려심, 사회성 같은 것들은 우리가 살아가는 방식에 따라 얼마든지 변화할 수 있다는 게 과학적으로 입증되고 있습니다.

즉, “나는 원래 이런 사람이야”라며 자기 틀에 갇혀 있을 필요는 없다는 이야기죠.
과학은 말합니다. “사람은 바뀔 수 있다. 완전히는 아니어도, 충분히 바뀔 수 있다”고요.

붉게 물든 하늘과 잔잔한 파도가 어우러진 해변 풍경 속에서, 한 여성이 조용히 앉아 노을을 바라보고 있습니다. 감정 정화와 사색의 시간을 떠올리게 하는 장면으로, 일상의 번잡함에서 벗어나 자신을 되돌아보는 고요한 순간을 잘 표현하고 있습니다.

🧠 철학의 대답: 사람은 어떤 존재인가?

사람은 바뀔 수 있을까? 이 질문을 가장 오래, 그리고 가장 깊이 고민해온 분야가 바로 철학입니다.
수천 년 전부터 철학자들은 ‘인간은 어떤 존재인가?’를 두고 밤새 토론을 벌였습니다.

그 중 핵심이 되는 물음이 하나 있어요.
바로 “인간은 가능성의 존재인가, 아니면 정해진 본질의 존재인가?”라는 질문입니다.
즉, 사람은 원래부터 정해진 성격과 기질대로만 살아가야 하는가?
아니면 끊임없이 스스로를 바꾸고 성장할 수 있는 존재인가?

🔹 아리스토텔레스의 말: “습관은 제2의 천성이다”

서양 철학의 아버지라 불리는 아리스토텔레스는
“인간은 본성만으로 살아가는 존재가 아니다”라고 말했어요.
그는 인간의 성격이나 행동이 반복된 습관에 의해 얼마든지 달라질 수 있다고 보았습니다.

예를 들어, 매사에 소극적인 사람이 매일 조금씩 사람들과 인사하고 대화를 시도하는 습관을 쌓으면,
어느 순간 그게 ‘성격처럼’ 느껴지는 날이 온다는 거죠.
그래서 그는 이렇게 말합니다. “습관은 제2의 천성이다.”

즉, 원래 갖고 태어난 성격이 있더라도
우리가 어떤 행동을 반복하느냐에 따라 사람은 진짜로 바뀔 수 있다는 걸 뜻하는 말이에요.

이미지는 고대 그리스의 위대한 철학자 아리스토텔레스를 형상화한 조각상으로, 고전적인 건축물 벽감에 정중하게 배치되어 있습니다. 인문학과 지혜, 논리적 사고를 상징하는 이 조각상은 철학과 사유의 깊이를 시각적으로 전해줍니다.

🔹 동양 철학에서 본 인간 – 맹자와 순자의 정면 충돌

동양 철학에서도 비슷한 질문이 오랫동안 논의됐습니다.
그 대표적인 인물이 바로 맹자와 순자예요.

• 맹자는 이렇게 말합니다.
  “인간은 본래 착한 존재다. 다만 그 착함이 흐려지지 않도록 잘 지켜야 한다.”
  그래서 교육이나 제도보다는 본래의 선함을 살리는 것을 중요하게 생각했어요.


• 순자는 정반대의 주장을 펼칩니다.
  “인간은 본래 이기적이고 욕심 많은 존재다. 그렇기 때문에 반드시 교육과 훈련이 필요하다.”
  즉, 그는 악한 본성을 잘 다스리는 것이야말로 사람을 바꾸는 길이라고 봤죠.

두 사람은 출발점은 다르지만,
결국 “사람은 바뀔 수 있다”는 결론에는 동의합니다.
맹자는 선함을 지키는 쪽에서, 순자는 악함을 바꾸는 쪽에서 각각 인간의 가능성을 본 거죠.

이 이미지는 중국 푸젠성 지역에서 볼 수 있는 전통 원형 건축물인 토루(土樓)의 모습입니다. 공동체 중심의 삶과 방어 기능을 모두 담아낸 독특한 구조로, 유네스코 세계문화유산에 등재된 귀중한 건축유산 중 하나입니다.

🔹 선불교의 일화 – 육조 혜능 이야기

중국 선불교에는 아주 유명한 일화가 하나 있습니다.
이 이야기는 인간의 변화가 단계적으로 천천히 일어나기보다는
어떤 계기를 통해 단번에 뒤바뀔 수도 있다는 가능성을 보여줘요.

주인공은 혜능이라는 인물입니다. 원래 그는 가난한 나무꾼이었어요.
어느 날, 우연히 시장에서 들려오는 ‘금강경’이라는 불경의 한 구절을 듣게 됩니다.
그 순간 그는 말 그대로 ‘번쩍’ 깨닫고, 자신의 인생과 사고방식을 완전히 바꿔버려요.

혜능은 이후 중국 불교 역사상 가장 큰 영향을 준 인물이 되었고,
단번의 깨달음으로도 인간은 본질적으로 바뀔 수 있다는 상징이 되었습니다.

이처럼 철학은 인간이 바뀔 수 있느냐는 질문에 대해
다양한 방식으로, 하지만 공통된 희망의 시선을 보여줍니다.
‘누구나 변할 수 있다’는 믿음이 바로 철학자들의 오래된 결론이에요.

『법보단경』은 중국 선종의 6대 조사인 혜능 대사의 설법을 기록한 불교 고전으로, 동아시아 불교 사상에 깊은 영향을 미쳤습니다. 이 책 표지는 한국어 번역본의 표지로, 혜능 대사의 초상화가 그려져 있습니다.

🧬 과학과 철학이 만나는 지점: ‘가능성은 있지만, 쉽지는 않다’

지금까지 우리는 과학과 철학이 각각 어떤 관점에서
‘사람은 과연 바뀔 수 있는가?’에 대해 답해왔는지를 살펴봤습니다.
그렇다면 이 둘이 만나는 지점에서는 어떤 결론이 나올까요?

먼저, 과학은 아주 냉정하고도 정확하게 이렇게 말합니다.

“사람은 바뀔 수 있다. 하지만 그 변화에는 분명한 한계가 존재한다.”

무슨 말이냐면요, 예를 들어 타고난 기질, 뇌 구조, 호르몬 분비 같은 것들은
우리 마음대로 바꾸기 어려운 ‘선천적 요소’라는 거예요.
즉, 누구나 똑같이 바뀔 수 있는 건 아니고, 어떤 사람은 변화의 폭이 크고,
어떤 사람은 작은 변화도 어려울 수 있다는 이야기죠.

하지만 철학은 조금 다른 시각에서 말합니다.

“그 한계를 뛰어넘는 것이야말로 인간다움이다. 그게 바로 인간의 위대함이다.”

즉, 아무리 변화가 어렵고 천천히 이루어진다고 해도,
그걸 끝까지 밀어붙이고자 하는 성찰과 수양, 끈기 있는 노력이야말로
우리를 더 나은 사람으로 만들어주는 ‘인간 고유의 힘’이라는 것이죠.

결국 과학과 철학이 공통적으로 말하는 건 이겁니다.

“전혀 다른 사람이 되는 건 어렵다. 하지만 지금보다 조금 더 나은 내가 되는 건 얼마든지 가능하다.”

이 이미지는 혼자 앉아 깊은 고민에 빠진 젊은 여성의 모습을 담고 있습니다. 불안, 우울, 자존감 문제 등 현대인이 겪는 정서적 어려움을 상징적으로 보여주는 장면입니다.

그리고 실제로 그 변화는 아주 작은 습관에서부터 시작된다고 합니다.
조금 더 일찍 일어나는 것, 한 번 더 인사하는 것, 화낼 때 한 박자 쉬어보는 것…
그 모든 게 모여 어느 날, 전혀 예상 못 했던 변화를 만들어냅니다.

그래서 결론은 아주 단순해요.
“사람은 바뀔 수 있다.”
다만 그 변화가 눈에 띄게 보이지 않을 수도 있고, 오래 걸릴 수도 있을 뿐이죠.

중요한 건 ‘가능성이 있다’는 사실입니다.
오늘보다 조금 더 나은 내일을 만들어가기 위한 그 가능성, 우리 모두에게 열려 있어요.

🌱 그렇다면 우리는 어떻게 바뀔 수 있을까?

1. 첫째, 아주 작은 습관부터 시작해보세요.
   사람의 성격이나 행동은 갑자기 확 바뀌지 않아요.
   그런데 재미있는 건, 매일 아주 사소한 습관을 꾸준히 반복하면
   어느 순간 그게 나의 일부가 되어 있다는 겁니다.
   예를 들어, 매일 아침 5분 동안 나에게 하고 싶은 말을 글로 써본다든지,
   자기 전에 하루를 돌아보는 시간을 딱 3분만 가져보는 것도 좋아요.
   이런 자그마한 루틴들이 쌓이면, 그것이 곧 나를 바꾸는 힘이 됩니다.



2. 둘째, 환경을 바꾸는 것이 생각보다 큰 영향을 줍니다.
   우리가 자주 만나는 사람들, 주로 머무는 공간, 매일 접하는 콘텐츠들…
   이런 것들이 전부 다 우리의 사고방식과 감정, 심지어 말투까지 바꿔요.
   가령 늘 불평이 많은 사람들 사이에 있으면 나도 모르게 그런 시선이 생기고,
   반대로 긍정적이고 따뜻한 사람들과 있으면 나도 그렇게 변해가죠.
   환경이 바뀌면 마음도, 생각도 자연스럽게 달라집니다.



3. 셋째, 스스로에게 질문을 던져보세요.
   “왜 나는 늘 이런 상황에서 화를 낼까?”
   “지금 이 행동이 진짜 내 모습일까, 아니면 습관일까?”
   이런 자기 성찰은, 말하자면 마음속 거울을 들여다보는 일과 같아요.
   그냥 흘려보낼 수도 있는 순간을 붙잡고, 자신을 돌아보는 것.
   이게 반복되면, 그 자체가 성장의 과정이 됩니다.



4. 넷째, 성격도 ‘훈련’으로 변화시킬 수 있어요.
   예전에는 성격은 타고나는 거라서 바꾸기 어렵다고 생각했지만,
   이제는 많은 심리학 연구에서 다르게 말합니다.
   일정 기간 동안 의도적인 훈련을 하면 ‘외향성’도 늘어나고,
   ‘성실성’도 눈에 띄게 높아질 수 있다는 연구 결과가 있습니다.
   마치 근육을 키우듯, 성격도 반복적인 연습과 환경 자극으로 조절이 가능하다는 거예요.
   물론 하루아침에 되는 건 아니지만, 누구나 해볼 수 있는 변화입니다.

📍 이 글에서 가장 중요한 단 한 문장

“사람은 고쳐 쓰는 게 아니다”라는 말, 정말 많이 들어보셨을 거예요.
그런데 이제는 이렇게 말해보면 어떨까요?

‘사람은 쉽게 바뀌진 않지만, 바뀔 수 있는 가능성은 누구에게나 있다’고요.

작은 습관 하나, 좋은 환경 하나, 나를 돌아보는 생각 하나가
결국엔 나라는 사람을 조금씩, 그러나 분명하게 바꿔 나갈 수 있다구요.

그러니 포기하지 마세요.
당신은 생각보다 훨씬 더 바뀔 수 있는 존재랍니다.

감성적인 분위기의 에메랄드 드레스를 입은 AI 생성 여성 캐릭터 일러스트입니다. 고요하고 청순한 인상의 얼굴과 섬세한 디테일이 인상적입니다.

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여러분은 어떻게 생각하세요?
“사람은 정말 바뀔 수 있을까요?”
혹시 인생에서 바뀐 경험이 있다면 댓글로 나눠주세요^^